单姓是贵族还是平民？
周朝实行宗法制，王族、大宗子弟分封为各地诸侯，小宗子弟及没分的采邑之主称为卿大夫（士），卿大夫有任官的权利，但无封地，其衣食来源主要靠采邑收入和天子赏赐；国君对他们有爵位、土地和民的授予权，并有征调劳役和赋税的权力。 到了春秋战国，世袭制被取消，只有大诸侯国的世卿才能世代保持高位的身份，其他国家的卿，或者降职为大夫，或流落到民间成为庶人。
秦统一天下后废除封建制，确立郡县制，并将民间有功之士纳入官僚体系，作为国家财政供养人员，不再分封土地给这些人才是所谓“地主”形成的原因——他们没有了土地的权力但是有俸禄，而普通老百姓没有俸禄但有土地。
汉代承秦制，西汉初期实行“无为而治”，官僚体系和制度都比较松懈，官僚子弟凭借父亲或祖父的功劳坐享荣华富贵，自然形成了世家大族；汉武帝后，儒学成为正统思想，朝廷鼓励读书人做官参政，世家大族从此没落，平民通过苦读和参政实现了阶级流动，但是政治地位最高还是天子及其亲属，所以这种流动其实是有上限的。
魏晋南北朝时门第观念很重，出身豪门或官宦之家的人社会地位很高，很多寒门之士即便已经当了高官也仍然要刻意保持自己的风骨气节，以自己低微的出身为荣，如魏武帝曹操就是因为父祖不是士族才被人看不起的。但就算如此，当时能进入上层社会的还是只有大家族才有资格，普通人想要当官大多要从基层做起，如陶渊明当官也要从镇将开始。
唐宋之后门第观念淡去，但官僚体系依然是比较稳定的，做官基本成了有钱人的专属权利，“穷酸秀才”连当官的资格都没有，只是宋朝以后商业相对发达，有钱人也可以通过经商变成“土豪”甚至成为地方上的霸主，社会地位反而比士农工商中排在最后的工商要高一些了。