四大发明的先后顺序及具体时间
“四大发明”的提法来自英国人汉思·布劳顿，他于1850年在《皇家地理学会学报》上发表了《什么是“中国智力”的显著标志》一文，把中国与印度、波斯、阿拉伯以及欧洲的中世纪相区别，他说：“中国人是伟大的发明者……他们首先发明了火药和印刷术，并将这两项技术传播开来；他们还创造了指南针并使用在海上。” 他将“造纸”“活字印刷”“火药”“指南针”作为“中国智力”的标志，这就是“四大发明”的由来。 “纸、笔、墨、砚”是中国古代文人常用的文房四宝，但严格来说，它们都不属于发明。“纸”“笔”“墨”“砚”在古代西方也皆有出现，如意大利作家薄伽丘在著作中就写了“纸”的出现（在叙述中纸被误认为是中国的发明），古罗马诗人维吉尔有关于“笔”的描述，希腊人也早就使用了“墨水”等。不过这些器具在中东、非洲乃至北美早期文明中皆无出现，因此我们可以认为它们是中华文明独特的创新。而“火药”虽然起源于汉代的炼丹术，但现代考古发现其始现于唐代，并且唐代时已有远距离杀伤力极强的“火药武器”出现，比欧洲早了上百余年。最后“指南针”的起源可以追溯到战国时期，到北宋时就已十分普及。
从时间上来看，“纸”出现于西汉后期，“笔”“墨”“砚”延续至今，而“火器”“指南针”出现在宋代以前。可见，如果单论对文明发展的贡献，“四大发明”中的前三个还说得过去，至于“指南针”是否应该算其中一员就值得商榷了（近代以来，“指南针”“造纸”或“印刷术”常被排除在外，而“火器”则常为其中之一）。