陈姓在古代的地位
秦灭六国，统一天下后，施行郡县制，秦朝的郡守（类似后来的州牧）拥有很大的权力，而陈胜就是当时大泽乡的一名“亭长”（类似于现在的村长）。秦末乱世，陈胜首先反秦，随后吴广大泽乡起义，项羽和刘邦也先后起来响应，可以说陈家是秦末乱世的最大的赢家。西汉建立初期，韩信被吕雉杀害，留侯张良辞官归隐，萧何也被贬为庶人，只有陈平得以善终，被封为文侯。汉朝实行郡国并行的制度，地方势力增强，汉文帝即位之后，采纳宰相周勃的谋臣王陵的建议，大肆分封功臣、宗室和将军外家为列侯，作为国藩。其中，刘邦的女婿张耳的孙辈四人同时获封，史称“樊郦滕灌四侯”；张良的孙子张辟强继承了祖父的爵位；陈平的曾孙陈何则继承了父亲的爵号，被封为列侯。 到汉武帝时，随着推恩令的发布，诸侯王国的力量被大大削弱，中央朝廷的权力则不断加强。陈国作为列侯存在了四百年，经过汉朝前期的动荡，到了东汉时期已没有多少政治影响力，在士族阶层中地位也逐渐下降。直至魏晋南北朝时期，门阀制度确立，陈才再度崛起，成为南朝第一个帝王姓氏。
隋唐五代十国时期，由于科举制度的实施，家族的地位逐渐由门第向人才倾斜。不过，由于唐代宗李豫的母亲是唐朝开国功臣沈法兴的孙女，所以唐玄宗时为了维系皇室的面子，将沈家的后裔沈佺期赐姓李，遂成为了皇族。而陈姓虽然出过几位宰相，但地位远不及沈氏。
宋元明清时期，由于宰相制度被废除，文官体系取代了丞相的权柄，陈姓在官场上影响力锐减。再加上外戚和宦官专权的干扰，帝制时代晚期，陈姓几乎再也没有出现过达官显贵。不过，此时商业和手工业的发展，使江南出现了许多富庶之城，陈姓作为南方第一大姓，其经济实力相当雄厚。
民国初年，北洋政府实行姓氏调查，陈姓在北方绝大多数省份都是第一大姓。抗日战争爆发以后，南方各省纷纷成立国民政府，以应时局需要。于是南方各地的陈姓势力迅速壮大，尤其是四川和两湖地区，陈姓在这些地方一直是最大姓氏之一。