四大发明之一指南针的影响和意义
在中国，人们通常把造纸术、印刷术、火药和指南针列为古代四大发明，也有人把造纸术、印刷术、火药和蚕桑丝织、针灸列入中国在世界上的五大发明，而日本学者谷川道雄在《文明的开端》中提出的“三大发明”，就指的造纸术、印刷术和指南针。还有科学家把指南针和火药、印刷术、造纸术一起列入中国古代四大伟业。可见，指南针是中国古代最伟大的发明之一 指南针是用来判定方位的一种简易仪器。最早出现的指南针称为司南，主要用来辨别方向，确定地理纬度。这种工具最先是由中国人发明的。据记载，东汉著名科学家张衡就造过一种测量方向的仪器——指南车；南宋著名诗人陆游在他的《陆氏集·卷三十九·家世旧闻》中也写道：“先君（陆游父亲）平生多奇技，日刻石为小象，鼻上刻‘之’字，以手捻转，两足升降，刻字作‘文’或‘字’形。此乃指南车之遗法也。”所谓指南车是按一定比例制成的车模型，内有一个可以旋转的车轮，车轮上刻有24条射线，射线上刻着子午卯酉等标志方位的字。用手转动车子，它就能指示出不同的时间段应该站在哪一方位。这是世界上最早的机械计时仪。
到了宋代，出现了“浮舟指南针”。这种指南针是用木板制造成船的形状，里面放上磁铁和磁石，使船拥有一定的磁力。船的外侧刻有干支甲子及二十八宿等的标志，进入船内的观察者，只要根据外部标志和内部的指针方向结合观察，就可以判断所在的位置和方向了。这比现代的指南针的构造要简单得多。
公元11世纪到13世纪是海洋文明的黄金时期。随着指南针的发明，中国成为世界上第一个利用海流和风向进行远洋航行的国家。中国的航海家和渔民开始了对太平洋和印度洋的勘测和探索活动。他们在茫茫的大海上，凭着简单的仪器，克服重重困难，完成了人类历史上第一次从太平洋至印度河远航。
另外，我国的四大发明中的造纸术和印刷术也是举世闻名的。它们不仅对中国而且对世界的历史文化进程产生了巨大影响。