西晋之前是什么朝代？
西周时，诸侯国君对天子而言是小邦君，所以春秋史书称国君为“伯”；战国史书如《史记》则把各诸侯国国君统称为“侯”。 西汉设立十三刺史部后，在部州之上设一督察官员，称为“刺史”（郡尉略同）。东汉时刺史权力扩大，不但监察属县和州上官，甚至可以弹劾诸王。因此当时人称刺史为“刺儿”或“刺头”。 曹魏代汉之后曾先后设置青州、徐州、豫州、兖州四州刺史部，但不久就撤销了。这三州的辖境相当于今山东省、江苏省淮河北岸地区以及河南省东北部。
西晋初年沿袭东汉制度，仍称刺史。但是后来晋武帝又改称刺史为州牧，职位比刺史显赫得多。虽然名称改变，职掌不变。当时各州的州牧大多由皇室宗室担任，不属实缺。到东晋时，由于南方侨姓士族垄断了中央政权，为了安置这些士族，于是又把一些无实权的州牧空给侨姓士族担任，以资安抚。
南朝宋齐之时虽恢复实权州的称谓，但州牧一职往往授予权臣及外戚。梁陈之际州牧的权限开始扩大，可以监督所属各郡，乃至调发兵马，相当于是郡以上的行政和军事长官。到了隋朝建立之后，沿用汉唐旧制，在各州设刺史，作为巡视州府的最高官方代表。
唐朝初年也曾设过州牧，但后来改为刺史。宋朝因唐末五代藩镇势力过大，重振中央集权，因而取消了刺史和州牧，各州只设通判，并设知州主政。但宋代的通判实际权限极小。 元代立国之后，实行军政合一的军事编制，在各路设总管府，统领兵马，还兼理民政；总管以下设同知、判官等官属，具体执行地方政务。总管府的地位相当于州府，因而元代的州府官称也沿用了南宋称呼，叫“知州”。 但元世祖中统四年（1263年）曾设十道廉访使司，专理地方事务，巡察官吏。道这一级行政区划相当于唐代的州。而廉访使的官衔中又有不少是继承自唐宋的官名，所以在后世史书中，这个时期的道也常被称为“州”，比如明代的西南少数民族起义，就被记载为“云南曲靖州土官叛乱”。