阎姓在古代的地位
汉朝以前，阎氏家族一直在中原地区发展繁衍。秦灭韩之后，把韩国王室迁到山西上党郡，建立南韩，以原韩王后裔为主建立了代国，延续韩氏。刘邦建立西汉后，又立代王刘义为淮阳王，奉先汉宗庙。刘义死后谥号为“灵”，所以又称淮阳灵王。
后来刘义的后代刘钦因为母亲薄皇后被废的原因，贬为轵侯，他的后代依旧延续刘氏。还有一部分人延续着淮阳王的爵位，到了东汉时期，光武帝刘秀的哥哥刘良被封为淮阳王，而刘良的子孙中有一支因为追随文帝刘恒去代地，最终留在山西，以封地为姓氏，称为太原王氏。另一支则回到祖籍淮阳，仍旧承袭王爵。 魏晋南北朝时期，由于世家的衰落和门阀制度的瓦解，原来世代显贵的家族也开始没落，一些家族开始走下神坛。此时地处黄河中游的鲜卑族拓跋部崛起，建立了北魏王朝，为了巩固统治，实行“族姓官”的制度，将百姓以宗族为单位进行编户齐民，建立严格的身份等级制度。
为了适应新的政治形势，很多汉族世家大族开始改变籍贯，移居北方，其中就有著名的河东裴氏、荥阳郑氏、太原王氏等。《魏书》记载：“（晋）永嘉之乱，河南、兖州、青州士庶避乱江左者，无复记其故墟。自中原陷没，侨居者几至万家……惟幽州太原王氏、并州文水裴氏、京兆杜氏、荥阳郑氏，自河北徙家淮海，因复北来，至于梁末陈初，犹存数百千户。”
也就是说在五胡十六国至北魏这段时期，原先居住在关陇地区的世家大族因为战乱原因纷纷南下或者东迁，而生活在华北地区的士族为了避乱也纷纷南迁。但是这一时期的移民并不像西晋末年那次大规模迁徙那样有组织性，所以士族们都打着“衣冠南渡”的旗号，声称自己是中原地区的士族望族，其实有很多都是来自华北地方的普通百姓，仅仅是因为居住地在中原故而冒充士族。
那么作为四姓之一的阎氏自然也是从华北地区的望族起家，随着中原地区的战乱频繁，逐渐南渡定居江南，以避战乱。不过史籍中对于阎氏这次迁徙的时间以及路线并没有明确记载，只知道他们在吴国时期已经生活在了江东之地。