原姓是贵族还是平民？
“原”姓并不是一个典型的贵族姓氏，它是一个起源于北方游牧民族的姓氏，在鲜卑语中是“源”的意思（详见《通志·氏族略》）。 东汉末年，鲜卑部落联盟的首领檀石槐建立了一个游牧帝国，国号“鲜卑”，他把领地划分为六个部分，每个部分的首领被称为“部主”，由他直接领导。这六部分各自有自己的姓氏——檀石槐的姓是“步”（一作“蒲”）；左贤王的姓是“独”；中郎将的姓是“且”；右贤王的姓是“莫”；其他三个部落的姓分别记述不详。
需要指出的是，这个姓氏和我们现在的姓氏的概念不同。我们现在认为姓氏是一同祖先的家族的统称，而这时所谓的姓氏更接近于今天我们所说的籍贯。例如，三国蜀汉来敏的儿子来皇，史书叙述他的来历时就是“沛郡沛人”（今天江苏沛县），而在记载他的祖上时则是“南阳新野人”（今河南新野）。类似的，南朝萧梁时期的鲜卑宗室元英，他的家谱中记载他是“河阴郡昭武王”元隆之孙、“济北郡王”元树之子，而他的谥号为“献武王”，则表明他是一个“河阴郡”的藩王，而不是北魏首都平城的藩王。
在这种制度下，一个鲜卑人通常只有一个姓氏。而且正像我们的姓氏往往和籍贯紧密相关一样，他们的姓氏也经常代表他们生活的地区。这是因为这些姓氏的来源主要是他们所居住的部落或者所归属的盟军。
原姓就是这样产生的。“原”姓的代表人物原来是鲜卑宇文部的领袖，他们居住的地方叫“原阳”，故名。后来的例子也有同样的情况，如李姓来自陇西狄道（今甘肃临洮）的李部，杨姓来自匈奴单于之孙呼延兰的封地河东杨城，郭姓来自西羌烧当部的大豪郭家，等等。