敖姓是贵族还是平民？
关于“敖姓”的来源，《姓氏考略》引《唐书·宰相世系表》云：“敖氏出侯爵，晋代有敖曹，魏武时从征乌桓有功，封为侯。子孙遂以侯为氏。”“敖”字作为姓氏，可见于北魏时期，如《魏书·卷一百七·列传第四十七》载： “敖曹，字思伯，勃海蓚人也。父没卢，居显父氏，世河西王恩祖。”又同书同卷云： “敖曹弟敖显，字仲伯。随兄入汉，为尚书左丞、秦州刺史。”
以上史料表明，“敖显”的姓应该是“显父氏”——即“侯”的音变，而并非什么“昭”或者“照”。到了隋唐之际，“敖显”之族在中原已经不存在了。 有趣的是，在南北朝到隋初这一段时期内，北方鲜卑族许多姓氏的文字记载出现了“字”和“氏”颠倒的现象，如宇文氏（匈奴语“宇文”的本姓）变成了“尉迟氏”；慕容氏(鲜卑语“慕容”的本姓)变成了“慕化氏”等等。
这种文字倒置的现象显然是有其来历的——原来是姓，为了表示尊重，将其记录为两个字；而氏，是在姓的基础上演化来的，因此两个字颠倒过来使用。不过，这种习惯并不影响读音。 那么问题就来了，既然姓氏倒置是一种惯例，为什么古人还要人为地规定哪个是姓哪个是氏呢？这个规定又有什么意义呢？
我的理解是，姓氏的确切分是个历史问题，有它特定的社会和文化背景。先秦典籍中出现的姓氏，往往都有其现实意义上的身份标识作用，这一点被司马迁在《史记》中很好地继承了下来；然而，这并不意味着先秦时代的姓氏和我们现在理解的姓氏含义完全一致——比如，我们现在所谓的“姓”在古代大多指的是女子嫁给某家所继承的姓。也就是说，古代的姓氏和今天的姓氏含义并不相同；同时，古代姓氏的表达方式也没有我们今天这么规范。
总之，古代的“姓”和“氏”没有现代这样的明确界线，它们是一个逐渐发展完善的过程。这个过程大约持续了二千年左右，一直到唐代甚至更晚才最终确定了它们的内涵和外延。所以，我们很难用今天的姓氏观念去套用于解释先秦乃至汉代的姓氏现象！