三山五园与清代御园理政
“三山五园”，即清漪园、静宜园、畅春园和颐和园、圆明园、长春园和绮春园（后两个园子已不复存在）。这些园林最初都是皇家园林，但到后来逐渐成为了帝王的别苑——这里所说的“别苑”，是相对于“离宫”而言的。所谓“别苑”就是皇帝日常游憩的地方，而“离宫”则是指供皇家临时居住的场所。 清帝东巡，常常选择在北京城东北五十里的清宁宫驻跸，此处的宫殿建筑群是雍正皇帝即位前生活的御园—畅春园。后来雍正皇帝在这里建立了圆明园，作为他在京师的主要寝宫。
乾隆皇帝时，由于对圆明园十分喜爱，于是下令在圆明园周边兴建了众多楼台园榭，并常在此做诗、写字、宴请群臣。同时因为紫禁城宫殿常年居住，也非常需要这样的休憩之所，所以又在紫禁城外建立了绮春园，并将此前离宫中的养心殿西暖阁改成养心殿，作为自己日常理政之处。
乾隆皇帝还在北京西南的西山营造了一个更大的离宫避暑山庄，并在其中设立了办事机构，处理政务。这样一来就形成了“上朝（离宫）治事（别苑）”的模式，而所谓的“三山五园”就在这一背景下产生了。