法国和中国是什么关系？
1689年的中英《南京条约》规定， 英国割让香港给中国，中国将香港岛及附近2300多平方公里的领土划给英国管治；而同样在1689年的中法《越南海域通商章程》则规定，中国在北部湾与南海岛礁拥有捕鱼和通商权，在越南的通商地点是越南北部的河内与海防。
至少在康熙皇帝时代，中国对南海诸岛及其海域拥有无可争议的主权。而到了乾隆时期的中国地图，已经明确把包括钓鱼岛在内的琉球群岛标注为“琉球国”并划归台湾府管辖。 那么问题就来了：作为近代以来第一个与中国签订不平等条约的西方列强，法国为什么甘心在南海与中华帝国争霸？又为什么要承认中国对南海诸岛的主权？
这就要从法国在南海的野心说起了。自新航路开辟后，西班牙、葡萄牙等西欧国家便纷纷入侵亚洲，掠夺殖民地。而作为海上帝国的法国自然也不例外，早在17世纪中叶，法国就已经开始在中南半岛扩张势力范围了。
到了18世纪中期，法国把目光投向了更加遥远的南海，开始入侵琉球群岛。当时中国的乾隆王朝正是鼎盛时期，为了对抗北方的俄国，乾隆皇帝先后两次派兵出征准噶尔，又为了平定新疆叛乱而调派重兵驻防伊犁。为了应对来自西北方的威胁，云南提督马德升向乾隆建议：“琉球国王奉表称臣，愿意进贡，应诏前往。”
显然，马德升的建议就是要求清廷出兵侵占琉球，而这一建议正符合当时的法国胃口，因为路易十五正在谋划入侵琉球。不过，法国人并没有直接进攻琉球本土，而是首先占领了琉球南部的加罗林群岛（相当于今密克罗尼西亚联邦），然后逼迫当地的琉球人充当向导和翻译，进驻琉球的首府那霸。
面对步步紧逼的法兰西海盗，乾隆皇帝也不得不派出钦差大臣赴南洋处置，虽然双方没有发生直接的武装冲突，但法国的入侵行动无疑已经成功了。毕竟作为东南亚地区的古国，琉球一直是独立自主的，现如今却竟然屈身于一个海洋彼岸的欧洲小国之下，这份屈辱自然是难以承受的。
为了挽回脸面，琉球国王向清廷提出用增税方式来弥补因关税和贡物减少所造成的经济损失，同时要求清廷惩处引渡给法国的罪犯，以消弭法国人对琉球人的不良影响。面对狮子大开口的琉球国王，清朝政府以财政困难为由予以拒绝，双方因此闹得很不愉快。
其实，不仅是在南海，就是在整个东亚地区，早期法国的殖民野心都是十分明显的，除了入侵琉球外，还曾经染指朝鲜半岛以及入侵泰国。只不过，后来的路易十六时期的法国革命战争和拿破仑帝国战争使法国自顾不暇，才使中国最终得以完满解决琉球问题，并由此维持了对南海诸岛的主权。