什么叫平行枝？
“平行枝”的概念最早是由日本学者提出的，他们认为如果将地层中各个化石连续带中的牙形石组合分别投影到时间轴上，这些投影点相互重合，彼此之间距离都相等，就称为平行枝（Sashikawa et al. 2009）。随后这个概念被引入中国，并进一步提出中国北方晚古近纪发育了3个平行枝（李廷栋、杨群等，1987；胡政等，2015）。这3个平行枝分别代表了3期冰喷物和3个冰期——南坪冰期、大冰期和末次冰期。每个平枝内沉积的岩性大致相同，为灰白色粉砂岩与灰黑色泥岩互层的砂质泥岩，含少量藻屑和碳酸盐团块。根据目前对国际上的研究来看，“平行枝”这一概念的适用性有待商榷。其原因在于：第一，各平行枝之间的界线并非完全分明，而是存在过渡现象（图1a-b）。第二，不同地区甚至同一地区不同的采样点所主张的平行枝划分不一致。第三，在同一个剖面上也存在多个平行枝，反映沉积环境的变化不是发生在瞬间，而是一个较长时间的过程。 我们对“平行枝”的概念进行重新审视是极为必要的。
基于以上原因，我们提出一个新的认识：当一个地区的地质历史时期发生过大规模冰川作用时，在冰蚀地表之后，由于湖泊、河流等水源的供给，导致该地区气候逐渐变冷，形成了一个冰川侵蚀、湖盆堆积的旋回，这个旋回可以称为“冰旋回”或“冰期旋回”。在这个冰旋回里，随着水体的加深，土壤发生沼泽化，植被由短命草本植物向喜湿的落叶阔叶树进行演替，相应的陆相地层里出现了泥炭沼泽相和湖盆相沉积。在地球化学方面，冰旋回的开始阶段常出现富含有机质的黑色淤泥或者泥炭，而结尾部位则常见氧化环境下的铁锰质沉积。在地震相中，这一段的地震剖面特征常表现为上超反射。 在中国北部中新生代盆地中，普遍存在这样的冰期旋回，但有的比较完整，如松辽盆地西北缘和准噶尔盆地北部；有的则比较破碎，甚至消失，如江汉盆地。